Richard II est le premier spectacle donné au Festival d’Avignon. Parmi toutes les pièces de Shakespeare, Jean Vilar en choisit une qui n’a encore jamais été jouée en France ; il finira par l’imposer comme un classique. Sa mise en scène s’appuie sur une nouvelle adaptation signée Jean Curtis.
L’intrigue est en adéquation avec la Cour d’honneur, son écrin d’un soir : au XIVe siècle, le règne du roi Richard II est contemporain du séjour des papes en Avignon et de l’édification de leur Palais. Il n’est pourtant pas question chez Vilar d’utiliser ce dernier à des fins simplement décoratives.
L’absence de décors construits, souhaitée par Vilar et Gischia, permet de se référer au théâtre élisabéthain. Le plateau est délimité par quatre mats, chacun surmontés d’une oriflamme. Les entrées et les sorties de comédiens se font de manière simultanée, tandis que les tableaux s’enchaînent sans baisser de rideau. Exécutés d’après des miniatures d’époque, les costumes, quant à eux, respectent le style vestimentaire du XIVe siècle.
Entre juin et août 1947, pendant que Maurice Coussonneau prépare l’infrastructure technique des lieux scéniques à Avignon, Vilar répète à Paris au Théâtre Édouard VII, avec ses comédiens. Les essayages de costumes se font dans son appartement, en compagnie de Léon Gischia, Alyette Samazeuilh et Henri Lebrun.
La troupe débarque à Avignon le 28 août, pour effectuer les premières répétitions.
Trois représentations ont lieu, les 4, 7 et 10 septembre. Le soir de la première, un tiers des places est occupé : les spectateurs assistent au déroulé d’une page de l’Histoire de l’Angleterre, sans se douter que cette représentation marquera aussi une étape clé dans l’histoire de la décentralisation dramatique française.
Dès l’automne suivant, Richard II est repris par Vilar au Théâtre des Champs-Élysées. Le spectacle revient également dans la Cour pour les éditions 1948 et 1949 sous la direction musicale de Georges Delerue, et en 1953 sous celle de Maurice Jarre. Enfin, lors de la saison 1953-1954 du Théâtre National Populaire (TNP), cette pièce fait office de passage de témoin : à la suite de Vilar, Gérard Philipe endosse le rôle de Richard II.
Dans l’histoire du Festival d’Avignon, d’autres metteurs en scène s’attaquent dans la Cour à ce spectacle fondateur : Ariane Mnouchkine, dans le cadre de son cycle « Les Shakespeare », en 1982, et lors de l’inauguration du nouveau dispositif scénique, réalisé par Guy-Claude François, en 1984; Jean-Baptiste Sastre, avec Denis Podalydès dans le rôle du « roi non-roi », en 2010.
Richard II
De William Shakespeare (1623)
Adaptation Jean Curtis
Création le 4 septembre 1947, Cour d’honneur du Palais des Papes d’Avignon
Mise en scène Jean Vilar
Costumes Léon Gischia
Lumières Pierre Saveron
Réalisation des costumes Alyette Samazeuilh et Henri Lebrun
Avec Claude Aburbé (Bushy/Fitzwater), André Le Berre (Bagot/capitaine gallois), Jacques Buttin (duc de Northumberland), Maurice Cazeneuve (serviteur d’York, servant de la scène), Maurice Coussonneau (Green), Béatrice Dussane (duchesse d’York), Raymond Hermantier (duc d’York), Jean-Pierre Jorris (2ème héraut/Percy), Pierre Lautrec (1er héraut/abbé de Westminster/Ross), Jean Leuvrais (Jean de Gand/évêque de Calrisle), Bernard Lipp (Berkley/Exton), Roland Malcome (Willoughby/Surrey), Silvia Monfort (2ème suivante de la reine), Germaine Montéro (duchesse de Gloster), Jacques Montfleury (lord), Jean-Paul Moulinot (maréchal/Salisbury/jardinier), Jean Négroni (Aumerle), Bernard Noël (Bolingbroke), Léone Nogarède (reine), Toussaint-Ravaillac (serviteur d’Exton), Jacques Vibert (servant de la scène), Jean Vilar (roi Richard II) et Jean Violette (Thomas Mowbray/Scroop).
3 représentations, 2 866 spectateurs
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Création le 27 mai 1953, Théâtre de la Cité Jardins à Suresnes (TNP)
Scénographie Camille Demangeat
Musique Maurice Jarre
Avec Michel Bouquet (Aumerle), Zanie Campan (2ème suivante), Monique Chaumette (la Reine), Laurence Constant (1ère suivante de la Reine), Maurice Coussonneau (serviteur de scène/héraut), Bruno Cremer (Willoughby), Jean-Pierre Darras (Busht, Fitzwater), Jean Deschamps (Bolingbroke), Pierre Hatet (Green/le serviteur d’Exton), Lucienne Le Marchand, Jacques Le Marquet (Capitaine Gallois), (Duchesse de Gloster), Georges Lycan (Thomas Mowbray/Exton), Jean-Pierre Marielle (l’Évêque de Carlisle), Jean Mauvais (Ross), Christiane Minazzoli (l’aide-jardinier), Roger Mollien (Percy), Jean-Paul Moulinot (Jean de Gand), Philippe Noiret (Duc de Northumberland/le geôlier), Guy Provost (le Maréchal/l’Abbé de Westminster), José Quaglio (Bagot), Georges Riquier (Scroop/Surrey), André Schlesser (serviteur de scène/héraut), Jean Vilar (Richard II) et Georges Wilson (Duc d’York).
68 représentations, 103 901 spectateurs (1953-1955)
